Nik Zainal Abidin dikenali sebagai “Pelukis Epik”, seorang perintis yang menggambarkan teater wayang kulit dan watak-wataknya di atas kanvas dan kertas. Beliau bekerja sebagai pereka set untuk RTM dari tahun 1960-an sehingga beliau bersara pada tahun 1988. Sebagai seorang artis muda yang berpotensi pada tahun 1957, bakatnya diiktiraf apabila memenangi anugerah Pameran Kemerdekaan Merdeka dan hadiah pertama dalam pameran Joy of Living pada tahun 1964. Beliau adalah seorang ahli Wednesday Art Group, salah satu kumpulan seni terawal yang ditubuhkan pada tahun 1955. Beliau telah dipilih untuk lawatan kebudayaan ke Jerman pada tahun 1970 dan mewakili Malaysia dalam Ekspo 1970 di Osaka, Jepun. Beliau juga terkenal dengan reka bentuk Kunci Ibu Kota, cokmar diraja dan takhta diraja untuk Yang di-Pertuan Agong pada tahun 1960. Beliau menghasilkan mural kaca mozek di Muzium Negara pada tahun 1962.